El proyecto GNU se inició en 1984 para desarrollar un completo sistema operativo tipo Unix, bajo la filosofía del software libre: el sistema GNU. Las variantes del sistema operativo GNU que utilizan el núcleo llamado Linux, son ampliamente usadas en la actualidad; y aunque a menudo a estos sistemas se les conoce como «Linux», es más preciso llamarles sistemas GNU/Linux. Algunas distribuciones de GNU/Linux están completamente formadas por software libre. y no promueven o distribuyen software que no sea libre.

GNU, que significa «ñu» en inglés, es un acrónimo recursivo de «GNU No es Unix» y en español se pronuncia fonéticamente.